Volgens velen gaat Formule 1 door een identiteitscrisis. Te traag, geen snoeihard V10 geluid meer, brandstof sparen, te veel regels … Ontkennen dat vroeger het racen misschien iets puurder en meer passioneel was daar waag ik me niet aan. Hoewel, gezien de huidige tijdsgeest mogen we ons niet blind staren op de ‘vroeger was alles beter’ mentaliteit. Ik probeer je te overtuigen waarom Formule 1 wel degelijk de moeite blijft en waarom een weekendje Formule 1 zoveel meer is dan alleen maar Formule 1.
Het verloop van het vorig en huidig Formule 1 seizoen kon al rekenen op een hoop (in mijn inziens) goedkope kritiek al dan niet aangezwengeld door de media. Het huidig F1 seizoen wordt inderdaad met kop en schouders gedomineerd door het Mercedes-AMG team, maar uiteindelijk is het niet door Mercedes dat het schoentje wringt. De dominantie van Mercedes is het resultaat van hard werken en de juiste mensen op de juiste plaats. Wedstrijden zoals die in Hongarije, Groot-Brittannië en Maleisië tonen bovendien aan dat het sowieso niet eenvoudig is om wedstrijden te winnen zelfs al beschikt men in theorie over de beste wagen. Er spelen nu eenmaal ontzettend veel factoren mee: weersomstandigheden, tactiek, afstelling van de wagen (inclusief bandenspanning!), pitstops maar ook zowel het fysiek als psychisch in topvorm zijn als team en als rijder.
Een weekendje Formule 1 op het circuit van Spa-Francorchamps herbergt de ideale ingrediënten om een pleidooi te houden waarom Formule 1 nog steeds de top is van de autosport. Formule 1 zoveel meer dan Formule 1.
Sfeer
In totaal waren er zo’n 165.000 toeschouwers aanwezig over het volledig weekend. Iedereen houdt er van motorsport en bovendien respecteert iedereen elkaar voor wie of wat men supportert. Op raceday zelf was er ongeveer 70.000 man/vrouw aanwezig op het circuit, 10% meer dan vorig jaar. Het Max Verstappen effect had dus zeker een positieve invloed op de ticketverkoop, of was het toch dankzij GP2 thuisrijder Stoffel Vandoorne? Ter vergelijking: 15 jaar geleden waren er maar liefst 90.000 toeschouwers aanwezig voor de F1 race op zondag in Spa. Ik kan me moeilijk nog meer volk voorstellen in Spa, het was dit jaar al op de koppen lopen …
Veel volk zorgt natuurlijk voor een uitgelaten sfeer en ook het goede weer hielp een handje mee. De aanwezigheid van lokale helden Stoffel Vandoorne en Max Verstappen zorgden bovendien voor extra animatie op en naast de tribunes. Niet alle rijders hadden een even grote delegatie supporters aanwezig op het circuit maar opvallend is hoe Lewis Hamilton en Kimi Räikkönen erin slagen om bij iedere passage de handen van de supporters op elkaar te krijgen. Er heerst een speciale sfeer die moeilijk te beschrijven valt dus we kunnen enkel aanraden om zelf eens de circuitsfeer op te snuiven!
Public Pitwalk
Voor wie een driedaags ticket heeft (en dat zijn er nogal wat), wordt er op donderdagnamiddag een pitwalk georganiseerd. Op zich is het een schitterend initiatief, maar je staat er meer stil en te drummen dan dat het vooruit gaat. De hardnekkigste fans staan al vroeg voor de poort van het circuit aan te schuiven om zo als eerste naar hun favoriete team of rijder te rennen eenmaal de deuren open gaan. Elke rijder komt op een bepaald uur even buiten de pitbox om de nodige handtekeningen uit te delen en om op de selfie foto te gaan met de fans.
Met wat geluk kan je dus enkele F1 piloten spotten en ook enkele eenzame GP2 en GP3 coureurs kan je er opmerken. Het publiek kan ook toekijken hoe de teams hun pitstops oefenen, werkelijk indrukwekkend. We raden de organisatie toch aan om volgend jaar het aantal toegelaten mensen te beperken tot bv. de eerste 5.000 mensen die een driedaags ticket kopen. Dat zal het voor iedereen wat aangenamer maken.
Paddock Club Parking
Autosportliefhebbers zijn vaak ook autoliefhebbers en dat is duidelijk te zien op de talrijke parkings. Het publiek geraakt zonder moeite op de Paddock Club parking waar er elke dag wel nieuwe pareltjes staan. Mercedes-Benz McLaren SLR, Porsche 918 Spyder, 997 GT3 RS 4.0, Ford GT, Ferrari 488 GTB, Lamborghini Aventador Roadster etc. zorgden onder meer voor het visuele genot. De rijdersparking bevindt zich onder de pitgebouwen en daar komen als gewone sterveling is een uitdaging. Volgend jaar proberen we het toch eens!
Stoffel Vandoorne
Het is lang geleden dat een Belg zo domineerde in een raceklasse, maar Stoffel Vandoorne doet het met verve in de GP2 en daar mogen we meer dan trots op zijn. De GP2 titel ligt binnen handbereik en Vandoorne hoopt met de titel zijn visitekaartje af te geven aan teams waarvan de line-up voor volgend jaar nog niet vast ligt. In theorie maakt Vandoorne de beste kansen op een F1 zitje bij McLaren die zijn GP2 seizoen financiert en waar Stoffel vandaag ook ‘development’ rijder is. De grote vraag blijft maar of Stoffel de voorkeur krijgt op cashcow Jenson Button of swagboy Kevin Magnussen. Vast staat wel dat Stoffel er meer dan ooit klaar voor is. Een jaartje in de F1 wachtkamer staan is geen ramp maar wel een gemis voor de Formule 1. McLaren het is tijd voor de wissel van de wacht!
GP2
Dat brengt ons naadloos over naar de GP2 die dit jaar haar 10e verjaardag viert. Het is de opstapklasse naar de F1 en onder meer Lewis Hamilton, Nico Rosberg, Romain Grosjean, Filepe Nasr, Jérôme Dambrosio, Nico Hulkenberg en Sergio Pérez konden dankzij de GP2 de opstap maken naar Formule 1. Dankzij de oldschool 4 liter V8 Mecachrome motor met een piekvermogen 612 pk bedraagt het tijdsverschil met de F1 amper een vijftal seconden. Door het gebruik van de Pirelli banden is het nochtans de beste voorbereiding op Formule 1! De volwassenheid en discipline die de GP2 piloten aan de dag leggen is over het algemeen van een verassend hoog niveau!
GP3
Ook de GP3 auto’s reizen mee met het GP2 en F1 circus. GP3 staat op zowat dezelfde hoogte als de Formule Renault 3.5 en een 3,4 liter V6 motor van AER met ongeveer 400 pk zorgt voor de nodige power en actie op het circuit. Er gaat zelden een race voorbij zonder safety car en ook op Spa was het hek weer van de dam. Velen rijden over de limiet en bij sommige inhaalmanoeuvres kan je het vooraf op een briefje schrijven dat het fout loopt. De Fransman Esteban Ocon liet op Spa wel mooie dingen zien en is een naam die je zeker moet onthouden.
Porsche Mobil 1 Supercup
Spektakel en actie gegarandeerd ook met de Porsche Mobil 1 Supercup. Het deelnemersveld is zo groot dat het een wonder is dat de 911’en niet onder een rolling start procedure van start gaan. Uiteraard ontbrak marketingkanon Patrick Dempsey niet maar de Porsche Supercup valt toch vooral op door het ruwe Porsche geluid en de talrijke inhaalacties. Hieronder alvast het filmpje van de start.
F1 rijders op weg naar het circuit
F1 rijders hebben ’s nachts ook slaap nodig en de meeste slapen niet in een camping tentje of muffe caravan. De meeste rijders slapen in Hotel La Source vlakbij het circuit of in Spa zelf. Ferrari liet haar rijders in Ferrari’s op en af het circuit rijden: Sebastian Vettel kroop achter het stuur van een Ferrari California T en Kimi Räikkönen had een Ferrari FF ter beschikking. Om extra aandacht te trekken gebeurde dit alles onder subtiele politiebegeleiding. Voor wie het zich interesseert, Bernie Eccelstone deed zijn verplaatsingen dit keer met een nagelnieuwe Mercedes-Benz GLE 450 Coupé Sport AMG, zoals gewoonlijk vanop de passagiersstoel vooraan.
Circuit van Spa-Francorchamps
Het circuit van Spa-Francorchmaps is een magische plaats. We kunnen het niet genoeg herhalen. De locatie, de hoogteverschillen, het uitzicht en de gezellige dorpjes in de buurt zijn werkelijk een unicum. Dat neemt niet weg dat er op bepaalde plaatsen van het circuit betere faciliteiten gewenst zijn. Op bepaalde hellingen naast het circuit kunnen er gemakkelijk betonnen tribunes gemaakt worden (zoals bv. op het circuit van Monza).
Podiumceremonie
Na afloop van de F1 race mag het publiek traditioneel op het circuit om de podiumceremonie bij te wonen. Als je er op tijd bij wil zijn zet je het beter op een drafje want van La Source naar het podium is best wel een eind. Het is de inspanning meer dan waard want zo’n podiumceremonie is ongetwijfeld iets unieks. Als trouwe Mercedes fan had ik het geluk dat beide Mercedes rijders op het podium terug te vinden waren. Kippenvel. Ik kan goed begrijpen dat Stoffel Vandoorne het moeilijk kreeg toen de Brabançonne door de luidsprekers weergalmde op het circuit ter ere van zijn GP2 overwinning.
Bijgedachte
Racen op een circuit blijft levensgevaarlijk. Helaas zijn we daar recentelijk aan herinnerd door het overlijden van Jules Bianchi ten gevolge van een crash in Suzuka vorig jaar. In Spa werden we gelukkig gespaard van een herhaling van zo’n horrortafereel. Het incident waarbij Daniel De Jong van de baan geduwd werd in Blanchimont en frontaal crashte in de bandenmuur met een snelheid van meer dan 200 km/h was toch even schrikken. De Nederlander kan het gelukkig navertellen maar hield er een gebroken rugwervel (!) en pols aan over. Snelheid is verslavend en zorgt voor een kick maar het houdt dus ook gevaar in. De FIA heeft de laatste 10 jaar doelbewust de snelheid van de F1 wagens aan banden gelegd om zo de veiligheid te verhogen. De F1 wagens terug sneller maken zoals vele fans dat willen brengt dus ook extra risico’s met zich mee.
Niettegenstaande mijn bovenstaand pleidooi is er wel degelijk nog ruimte voor verbetering. Persoonlijk kan ik wel leven met het Formule 1 geluid, maar het mag inderdaad iets meer zijn. De introductie van een gezamenlijk chassis, een onbeperkt brandstofverbruik en de invoering van een korte race op zaterdag en een lange race op zondag zijn misschien iets radicaler, maar zeker te overwegen opties om de spanning en actie te verhogen. Verlaagde toegangsprijzen en F1 weghalen van betaalzenders zou ook haar effect niet missen.
Conclusie
Ondanks dat er nog ruimte voor verbetering is ben ik ervan overtuigd dat een weekendje Formule 1 voor een autosportliefhebber onovertrefbaar is. Het is de combinatie van de de fans, de rijders, de locatie, de sfeer, het geluid, the smell, de snelheid en het weer die de Formule 1 ervaring zo speciaal maakt. Toegeven, er is een groot verschil tussen een Formule 1 wedstrijd volgen op je tv of in real life maar ik kan een weekendje F1 enkel maar aanraden. Als je het een beetje slim speelt valt de kostprijs bovendien wel mee, maar pas op, het is verslavend!