Het Formule 1 Belgian Grand Prix weekend op het circuit van Spa-Francorchamps is de beste vakantie die een autosport fan zich kan inbeelden. Dit is hoe we de afgelopen editie beleefden. Met lokale held Stoffel Vandoorne aan de start kon het al niet meer stuk.
Donderdag
Het F1 circus start reeds op donderdag met mediaverplichtingen voor de rijders en teambazen. Voor fans (waarvan een groot deel reeds op woensdag een plekje inneemt op de camping) die een weekendticket hebben is er een public pitwalk en signeersessies voor wie er (héél) vroeg bij is. Persoonlijk heb ik het er niet meer voor over om twee uur op voorhand in de bakkende zon te staan aanschuiven aan de ingang, om vervolgens als sardientjes door de pitstraat te worden geduwd. Voor wie de rijders toch wil zien kan terecht in Spa centrum. Aan het Radisson hotel kunnen enkele rijders ’s morgens en ’s avonds gespot worden. De meeste maken er ook graag tijd voor foto’s en handtekeningen. Een ander deel van de rijders slaapt in uitschuifbare campers in het dal van Route de Ster. We zagen er (wellicht) Hamilton zondagmorgen op een moto richting circuit rijden, zonder politiebegeleiding. Geen kat die het door heeft.
Ons verhaal startte reeds enkele uren eerder. We logeerden vlakbij Stavelot in een huisje. Een luidruchtige camping heeft ook wel zijn charmes, maar we konden het huisje huren aan een beschaafde prijs. Wie voor volgend jaar ook een huisje of hotel overweegt is te laat, maar voor 2019 is het boeken vanaf het kan. Het begon reeds goed met op de weg richting Hockai een blauwe Aston Martin Vanquish S, vergezeld van 2 Lotus Exiges. Britten uiteraard. Daarnaast had MINI ons de gloednieuwe Countryman SE All 4 ter beschikking gesteld voor het weekend van de Grand Prix. Een afgelegen weide in de hoogte was de eerste test voor deze 4×4 (achterwielen worden door de elektromotoren aangedreven) en ook de ideale gelegenheid voor foto’s. Na enkele foto’s vertrekken we richting circuit, maar na het aanschouwen van de wachtende mensenmassa trekken we toch richting Spa in de hoop daar wat rijders te zien. We zien er ondermeer Felipe Massa, Kimi Räikkönen, Jolyon Palmer, Kevin Magnussen, Romain Grosjean en reservepiloot Paul Di Resta. De één al wat gemotiveerder dan de ander.
Vrijdag
Vrijdagmorgen wordt het meteen duidelijk dat het een stuk drukker is dan vorig jaar. Over 5 km doen we dik drie kwartier en we kunnen nog net op de dichtste Parking P4 waar wel héél wat pk-zwanger materiaal staat. Op zich is het tijdsverlies geen probleem, maar zo misten we toch onverwacht een deel van de eerste oefensessie.
Net zoals de afgelopen jaren nemen we plaats in tribune La Source, de eerste bocht. Het kost een aardige duit, maar je hebt er zicht op de start-finish, de pits, la source, een deel van de Paddock, een stukje Eau Rouge en een klein deel van Pouhon. Zelfs na 3 dagen ontdek je nog nieuwe visuals. Ook handig is dat je niet in de felle zon zit of in een regenbui aangezien de tribune overdekt is. Tenzij je op de eerste rijen rit, vraag het maar na. Vroeg tickets kopen is dus de boodschap. In het laatste deel van de tweede oefensessie gingen de hemelsluizen boven Spa volledig open. Gelukkig voor de mensen in de brons zones zijn er voldoende bomen die tijdelijk wat droogte bieden.
Wat ons opviel tegenover de vorige editie is dat er een stuk meer merchandising standjes waren, meer én beter eten (wel nog steeds schandalig duur), meer interactie met de fans (wedstrijdvragen, game zone, DJ performances etc.) en een betere geluidsbeleving. Zo zijn er in de tribunes nu luidsprekers aanwezig zodat de radioboodschappen nu wel hoorbaar zijn (als er niet te veel ‘herrie’ is van de bolides die passeren). Een uitstapje naar het (veel te klein) centraal plein maakt nog maar eens duidelijk dat het op de koppen lopen is. We zijn op zoek naar de speciaal voor deze Grand Prix gelanceerde Stoffel Vandoorne Belgian GP petjes. Helaas reeds uitverkocht, maar Stoffels bedrijfswagen, een McLaren 570 GT, staat wel op de stand van Johnny Walker naar aanleiding van #JoinThePact of met andere woorden “don’t drink and drive”. Onze naam wordt meteen bijgeschreven op de McLaren die voor alle duidelijkheid met een doorzichte folie is overtrokken.
De dag op het circuit sluiten we af met de kwalificaties van Formule 2 en GP3. Ferrari protégé Charles Leclerc rijdt los bijna 7 tienden sneller dan zijn eerste achtervolger. De F2 rijder zal wel nog even moeten wachten op een zitje bij Ferrari want zowel Vettel en Räikkönen rijden opnieuw bij Ferrari volgend jaar. In de GP3 gaat de pole naar Mercedes protégé George Russel net voor Fukuzumi. Die laatste naam is nog grappiger indien ze uitgesproken wordt door de Franstalig omroeper. ’s Avonds besluiten we nog even richting Spa te gaan en met succes want Red Bull kreeg enkele schitterende Aston Martin’s ter beschikking.
Zaterdag
Zaterdagmorgen is er geen plaats meer op parking P4 en is het letterlijk schuiven richting een plaatsje op P5. We geraken net op tijd op het circuit voor de start van de derde oefensessie die Ferrari als eerste en tweede afsluit. Räikkönen lijkt zijn oude vorm opnieuw opgerakeld te hebben want zijn snelste tijd was een nieuw ronderecord op Spa. Over de middag was er de F2 parade en ook twee F1 double seaters bezorgden enkele gelukkigen de rit van hun leven. Ook de Paddock Club parking biedt voldoende entertainment as usual.
De strijd om de poleposition speelt zich af tussen Ferrari en Mercedes. Red Bull komt ruim een seconde tekort, tot grote spijt van de tienduizenden aanwezige Max Verstappen fans. Lewis Hamilton rijdt in zijn Mercedes-AMG een rondje van 1:42.553, ruim twee tienden voor Vettel in zijn Ferrari. Nooit ging iemand sneller op het circuit van Spa-Francorchamps. Max Verstappen rijdt de 5e tijd, Stoffel Vandoorne de 15e tijd. Omdat Stoffel reeds 65 plaatsen achteruit moet op de startgrid door een motorwissel helpt hij ploegmaat Alonso voor het creëren van slipstream op het lange rechte stuk. Het is de 68ste pole voor Lewis Hamilton die zo het record van Michael Schumacher evenaart. Straffe kost.
Erna genieten we van de eerste Formule 2 race van het weekend waarin Charles Leclerc de concurrentie op een hoopje rijdt. Later wordt duidelijk waarom het verschil zo groot is. De bodemplaat is iets te veel afgesleten en de Monegask wordt uit het wedstrijdresultaat geschrapt. De overwinning is zo voor Artem Markelov. Na de Formule 2 zijn er nog races van zowel de GP3 Series als de Porsche Supercup. Actie gegarandeerd tot kort voor 19:00.
Zondag
Race day! Het F1 weekend zit er helaas bijna op. Na opnieuw een aardig ritje parkeren we rond 9:15. Duizenden auto’s zijn ons dan al voor. Onder politiebegeleiding zien wel wel net nog een konvooi F1-piloten het circuit binnenrijden via de Paddock Club ingang. Als opwarmertje op het circuit pikken we nog de F2 sprintrace mee waar de vanop de laatste plaatst gestarte Leclerc doorstormt tot de 5e plaats. Naast de rijdersparade rijdt Mick Schumacher een ererondje met de Benetton van papa Michael. Wellicht een emotioneel moment voor velen.
Al snel gaat de klok richting 14:00. De spanning gutst door ieders aderen als de lichten één voor één op rood springen boven de startgrid. Als diehard F1 fan een start live meemaken is bijna om in je broek te doen, zeker als je favoriete rijders als eerste en laatste starten. Je kan een naald horen vallen! De lichten gaan uit en we krijgen een cleane start. Stoffel Vandoorne startte door de penalties laatste en is zonder regen kansloos op punten. Helaas voor Stoffel blijft de regen uit en is het een stralende dag. Vandoorne eindigde uiteindelijk 14e. Verstappen moest zelfs opgeven na motorpech. Bedankt Nederlanders voor de komst en de extra omzet en hopelijk komen jullie volgend jaar zeker terug …
Vooraan bedroeg het verschil tussen Hamilton en Vettel nooit meer dan 3 seconden. Na een safety car veroorzaakt door haantjesgedrag tussen de beide Force India’s was het even spannend voor Hamilton die Vettel net niet voorbij zag gaan op Kemmel. Hamilton hield stand en behaalde zo zijn 58ste zege. Hamilton is zo de vierde rijder die zijn 200ste race weet te winnen.
Tot volgend jaar met hopelijk een schitterende McLaren voor Stoffel Vandoorne! Het mag ook gerust met iets minder dan 265.000 bezoekers zijn …