Ondanks dat McLaren geen veranderingen aanbrengt aan haar rijdersduo voor het nieuwe F1 seizoen zal reserverijder Stoffel Vandoorne ook meer dan de handen vol hebben dit jaar. De 23 jarige West-Vlaming was samen met Bertrand Baguette te gast op de stand van Honda op het Autosalon van Brussel voor de onthulling van de Civic TCR. Vandoorne gaf er ook een stand van zaken over zijn persoonlijke carrière en AutoJunior was daar uiteraard bij.
Nadat McLaren Kevin Magnussen vorig jaar aan de deur zette, is Vandoorne de enige officiële test- en ontwikkelingspiloot bij McLaren. Voor dit jaar staan er (officieel) geen F1 wedstrijden op het programma, maar McLaren is wel van plan Vandoorne zoveel mogelijk testkilometers te laten maken. Daarnaast staat hoogstwaarschijnlijk een jaartje Super Formula in Japan op het programma. Meer nieuws daaromtrent zou midden februari volgen.
“Als Super Formula doorgaat dan wordt het logischerwijs bij een Honda team. Zoals Betrand zei volgt de officiële communicatie van Honda meestal pas in februari. Midden maart zijn pas de eerste testen in Japan en de eerste race is overigens pas eind April. Er is dus er nog voldoende tijd om alles te concretiseren.”
Stoffel ziet een aantrede in de Super Formula als de ideale manier om fysiek op punt te blijven, maar ook om in het race-ritme te blijven. Ondanks dat de Honda op dit moment niet de beste wagen is wil Vandoorne alles in het werk stellen om ook in de Super Formula vooraan te kunnen meestrijden.
“Ten op zichtte van de GP2 zal het sowieso een hele verandering zijn. Veel rijders in de Super Formula zoals een André Lotterer draaien al een lange tijd mee in deze discipline. Het wordt dus zeker een uitdaging om met de oude ervaren rotten te strijden. Laat wel duidelijk zijn dat ik niet ga met de ambitie om in de achterhoede te strijden, maar voorlopig is het dus afwachten wat ik ervan mag verwachten.”
Voorlopig telt de Super Formula kalender 7 races op 6 verschillende circuits. Suzaka is namelijk zowel seizoensopener als seizoensfinale. Ondanks de vele tijd die Vandoorne waarschijnlijk in Japan zal doorbrengen zal Stoffel er niet wonen.
“Om Super Formula te kunnen combineren met de aanwezigheid bij de reguliere F1 wedstrijden van McLaren zal ik mijn verblijf hebben niet ver van de McLaren fabriek in Woking. Het wordt dus net zoals vorig jaar een jaar met veel vlieguren.”
Kwa pure bochtensnelheid hoeft zo’n Super Formula éénzitter bovendien zeker niet onder te doen voor de huidige F1 auto’s.
“Door de combinatie van banden en aerodynamica ligt de bochtensnelheid van de Super Formula wagens een stuk hoger dan de huidige F1 wagens. In de F1 is alles zodanig restricted op dat valk dat er weinig mogelijkheden zijn om veel sneller te gaan dan nu het geval is. In 2017 zou dat wel eens kunnen veranderen door nieuwe wijzigingen in het technisch reglement.”
2017 is dan ook ’the moment of truth’ waar het voor Stoffel op gebied van F1 moet gaan gebeuren. Stoffel maakt zich alvast geen zorgen over het F1 geluid waar veel fans vandaag kritiek op hebben.
“F1 auto’s blijven auto’s die tot de verbeelding spreken. Het uitlaatgeluid is niet meer zoals met de V8 of V10, maar telkens als er ingrijpende veranderingen doorgevoerd worden zijn er negatieve maar ook positieve reacties te vinden. Toen enkele jaren geleden de F1 wagens plots met vreemde neuzen en smallere achtervleugels ontworpen moesten worden zijn daar ook veel negatieve reacties op gekomen, maar uiteindelijk is iedereen er ook aan gewend geraakt.”
Nog een opsteker voor Vandoorne is dat hij onlangs naar voor is geschoven door McLaren als rijder om deel te nemen aan de tweedaagse regenbandentest voor Pirelli eind deze maand op het circuit van Paul Ricard.
“Het is leuk om het seizoen te starten met de regenbandentest, het snijdt de winter een beetje in twee. Pirelli bepaalt het volledige programma, maar meer details hebben we voorlopig zelf niet.”
Ook opermerkelijk: Vandoorne slaagde er in om als enige McLaren piloot de McLaren-Honda bovenaan de timingsheets te krijgen in 2015. De drang naar F1 is dan ook groter dan ooit.
“Het doet deugd dat ik voor mijn prestaties ongelooflijk veel waardering krijg, maar helaas hielp het me tot op de dag van vandaag nog niet aan een F1 zitje. Ik ben ervan overtuigd dat ik in goede handen ben bij het McLaren team en doe dan ook mijn uiterste best om een F1 zitje bij McLaren voor volgend jaar te krijgen. In 2017 is er ook kans dat McLaren terug een goede auto heeft, want het potentieel zit nog steeds in het team om wedstrijden én kampioenschappen te winnen.”
Wil je Stoffel ook eens ontmoeten? Dat kan op 13 februari dankzij de Stoffel Vandoorne Supportersclub. Meer info vind je op de facebookgroep.
