Mercedes nodigde een groep journalisten van over gans de wereld uit in Nice voor de ‘Design Essentials – Vol. III’ workshop. Vol I en Vol II stonden respectievelijk in het teken van ‘Sensual Purity’ en ‘Brand Aesthetic’. Vol. III focust op de invulling van ‘Ultimate Luxury’. Tevens stonden we er oog in oog met de Mercedes-Benz Simplex Sculpture én de nieuwe Mercedes-Maybach GLS 600.
We vertrekken vanuit Nice per cabrio richting de gloednieuwe designstudio van Mercedes waar chef design Gorden Wagener himself ons zal opwachten. Als er ons gevraagd wordt in welke auto we richting de middagstop willen, dan beginnen onze ogen te fonkelen als er enkele AMG’s vernoemd worden. Aangezien Mercedes een mooie route heeft uitgestippeld, lijkt een dakloze pk-zwangere bolide met het nodige gekletter de perfecte partner. Onze welgemeende groene excuses Anuna en Greta.
Het ritje in de magno blauwe AMG GT C Roadster zullen we niet snel vergeten. De nodige wielertoeristen op het traject wellicht ook niet. Opnieuw onze excuses hiervoor. Het lijkt wel of we gewoon op vakantie zijn. We gaan even terug in de tijd. Een originele Mercedes Simplex, ontworpen door Wilhelm Maybach, in de historische setting van Gourdon herinnert ons aan de roots van Mercedes. Deze Simplex uit 1906 is een vierzitter met een dikke 5,3 liter viercilinder motor waarvan lokale autoverkoper en racepiloot Emil Jellinek er 96 van verkocht in de buurt van het toen al rijke Nice in de periode 1902-1909. Zondags racen en maandag verkopen, het was toen al het credo van Mercedes. Jellinek kocht zijn auto’s aan bij Daimler Motoren Gesellschaft, maar hernoemde die naar zijn dochter Mercédès. Ruim 100 jaar later blijven we gefascineerd door het verhaal.
Na een dorstlesser op deze tussenstop wordt de GT C ingeruild voor een C 63 S Cabrio. Toch wel een beetje de rit van mijn leven, we spelen onze objectiviteit even kwijt in de vergeetput. Enkele bergpassen meepikken in deze briljante AMG onder een stralende zon. De perfecte manier om even alles te vergeten. Over het verbruik zullen we maar zwijgen. Onze excuses leggen we ditmaal op zolder.
Aan het hoofd van het nieuw designcenter in Sophia Antipolis (gesticht door de Grieken indertijd) staat Alexandre Malval. De Fransoos komt van PSA, waar hij verantwoordelijk was voor Citroën. De Duitsers hebben er vertrouwen in dat hij het roer niet volledig omgooit. Als Chief Design Officer blijft Gorden Wagener ook zijn patron. Je ziet meteen dat de Duitser een levensgenieter is. Designers houden nu eenmaal niet van zwart of wit, een vleugje extravagantie is nu éénmaal het beste recept voor creativiteit.
We laten Gorden Wagener aan het woord.
“Mercedes is geen automerk. Mercedes wil de ‘leading luxury brand’ zijn. Het wil geen gerespecteerd merk zijn (ook natuurlijk), maar een geliefd merk. In het design is die luxe gebaseerd op ‘Sensual Hot’ en ‘Purity Cool’. “
De woorden om dat uit te leggen staan helaas niet in ons woordenboek dat we ooit voor onze eerste communie kregen, maar het komt hierop neer:
“Het ultieme doel is om de schoonheid van het menselijk lichaam na te streven in het design van onze auto’s, maar we weten dat dat eigenlijk onmogelijk is. Mercedes wil dat haar klanten zich sexyer voelen in hun Mercedes. Toch probeert Mercedes dat doel na te steven dankzij eenvoud. Ook liefde is een inspiratiebron voor alle designers.”
Ze kunnen het alvast héél goed uitleggen bij Mercedes. Gelukkig zijn we niet enkel naar hier gekomen voor mooie praatjes en strakke slides te bewonderen. Zo konden we al eens digitaal plaatsnemen in het interieur van de toekomstige Mercedes-Benz EQS waar (hoe kan het ook anders) digitalisering centraal staat.
“Digitalisering is niet meer weg te denken uit de autowereld, maar mensen willen nog steeds fysieke details. Een voorbeeld van die hyper-analogie is een uurwerk met echte wijzers in plaats van digitale wijzers. Digitalisering mag niet alles overnemen.”
Over de EQS gesproken, in het designcenter stond een kleimodel van de VISION EQS die enkele dagen geleden nog op het autosalon in Frankfurt was voorgesteld. Oja en die centrale touchscreen zullen we in een licht gewijzigde variant terugzien in de nieuwe S-Klasse. De ‘bejubelde’ widescreen cockpit zullen we dus minder en minder op nieuwe Mercedessen terugzien. Eenvoud moet het saga van de nieuwe Mercedes interieurs worden. Digitalisering helpt natuurlijk in die reductie, maar het wordt toch nog even wachten vooraleer we met een Mercedes op pad kunnen zonder knopjes in het interieur. Ook in het licht van sustainability probeert Mercedes zoveel mogelijk interactie met de bestuurder te hebben om milieuvriendelijk rijden aan te sporen. Zoals bv. een balletje telkens in een groene zone houden door te ‘spelen’ met het gaspedaal om onbewust zo zuinig mogelijk te rijden.
Mercedes toonde in Sophia Antipolis bovendien dat het met duurzame materialen bezig is. Zoals een dakhemel gemaakt van ocean waste, of leder dat behandeld is met olijfolie in plaats van chemische stoffen. Voorlopig hebben veel van die projecten nog een negatieve business case, maar het zit er op termijn wel aan te komen. Andere materialen betekent ook andere geuren. Wie is er niet zot van de geur van een nieuwe auto? Bij Mercedes houdt een volledig departement zich bezig met de geur van elke auto. Sabine Engelhardt heeft eens neus voor geuren en weet ons te vertellen dat als de geur bij een nieuwe auto niet goed zit dat zich dat vertaalt in een slecht buikgevoel. En wellicht geen tevreden klant dus. Voor de nieuwe Mercedes-Maybach GLS 600 ontwikkelde ze een nieuw parfum op basis van osmanthus voor het airbalancesysteem dat terwijl ook de lucht zuivert.
Tijdens de workshop kregen we ook overzicht van de technologie die Mercedes gebruikt om het beslissingsproces sneller te maken. Virtual reality zorgt ervoor dat er gemakkelijk en vrij snel ontwerpen in 3D getoond kunnen worden, alsof je er naast staat. Verder werkt Mercedes ook aan een interactief interieurconcept dat bijvoorbeeld de sfeerverlichting aanpast aan de kleuren waarin de passagiers gekleed zijn. Of werken met projectie die zich aanpast aan de omgeving of net omgekeerd (een rustige sfeer creëren in een drukke omgeving). Of nog een stap verder, een onveilige situatie signaleren door die na te bootsen op de deurpanelen. De mogelijkheden lijken wel oneindig.
Als verrassing wordt voor ons oog het doek weggetrokken van de Mercedes Simplex Sculpture. Een concept, maar niet met de traditionele Mercedes-naam ‘Vision’, maar dus als sculptuur. Ongetwijfeld één van de meest verrassende concepts van 2019. Het zal dan ook bij een concept blijven die weinig invloed zal hebben op het design van de toekomstige Mercedessen.
Last but not least. Daags erop krijgen we in preview de nieuwe Mercedes-Maybach GLS 600 4MATIC te zien. De officiële onthulling is voorzien voor November, dus we kunnen (lees: mogen) nog geen details vrijgeven. De presentatie gebeurde trouwens in een afgehuurde villa (Villa Bayview), ongetwijfeld één van de knapste huizen waarin we konden vertoeven. Om maar nog van het vergezicht te zwijgen. De GLS 600 stond er alvast te schitteren op de oprit, maar je moet het dus voorlopig doen met deze sfeerbeelden …
